Los años en que era difícil saber la hora

A principios del siglo XX, saber qué hora era no era tan simple como mirar un teléfono móvil hoy. Determinar la hora exacta del día y el segundo requería observaciones astronómicas, posiciones estelares y cálculos matemáticos muy precisos. Por lo tanto, la "hora verdadera" no era una información accesible para todos.

En esa época, la hora oficial del mundo era determinada por el Real Observatorio de Greenwich en Inglaterra. Allí también se sentaron las bases del estándar horario que hoy conocemos como "Greenwich Mean Time (GMT)". Sin embargo, para acceder a esta hora precisa, había que ir físicamente a Greenwich.

La dependencia de Londres del tiempo

Después de la Revolución Industrial, Londres se había convertido en uno de los centros de comercio, banca y transporte.

Para muchas instituciones como:

• Bancos

• Compañías de seguros

• Empresas ferroviarias

• Operadores portuarios

incluso minutos o segundos podían crear grandes diferencias financieras. Un reloj mal ajustado podía provocar accidentes ferroviarios, errores financieros o disputas contractuales.

Pero no era práctico ni posible que cada empresa enviara a un empleado a Greenwich.

La mujer que trajo el tiempo a sus pies: Ruth Belville

Fue en este punto cuando surgió una de las profesiones más inusuales de la historia: la venta del tiempo.

Ruth Belville (1854–1943) continuó con éxito durante años un negocio inusual que heredó de su padre. Su padre, John Henry Belville, trabajaba en el Observatorio de Greenwich y fue el primero en implementar la idea de entregar directamente a los clientes la hora oficial determinada por el observatorio.

Ruth Belville convirtió este negocio en un servicio indispensable para el Londres moderno.

Arnold: más que un reloj

En el centro del trabajo de Ruth había un reloj de bolsillo extremadamente preciso al que llamaba "Arnold". Este reloj:

• Se ajustaba cada mañana en el Real Observatorio de Greenwich

• Se mostraba directamente a los clientes en Londres durante todo el día

Ruth iba a las oficinas de sus clientes, sacaba a Arnold y les permitía ajustar sus relojes según la hora oficial de Greenwich. A cambio de este servicio, recibía una tarifa regular.

De hecho, Ruth Belville realizaba una sincronización horaria en vivo, tal como la entendemos hoy, y sin internet, señales de radio o dispositivos electrónicos.

Un negocio que sobrevivió a pesar de la tecnología

A principios del siglo XX, la transmisión del tiempo a través de telégrafo y señales de radio comenzó a ser posible. A pesar de ello, muchas empresas siguieron utilizando el servicio de Ruth Belville porque:

• Desconfiaban de los sistemas mecánicos

• Las señales de radio aún no estaban extendidas

• La precisión de Arnold estaba probada

De hecho, aunque Ruth fue criticada por algunos competidores por "defender métodos antiguos", continuó con su negocio hasta la década de 1940 gracias a la confianza de los clientes.

El valor del tiempo y el factor humano

La historia de Ruth Belville no es solo un relato profesional interesante. También demuestra de manera muy llamativa:

• La importancia del tiempo en el mundo moderno

• Cómo se distribuía la información antes de la tecnología

• Una época en la que la confianza humana estaba por encima de las máquinas

Hoy usamos relojes atómicos que se sincronizan en segundos. Pero solo hace un siglo, la hora de Londres se ajustaba con un reloj en el bolsillo de una mujer.

La historia de Ruth Belville y Arnold demuestra que el tiempo no era solo un valor medido, sino también un servicio que podía venderse, transportarse y en el que se podía confiar. Antes de que se sentaran las bases de la tecnología moderna, el valor de la información precisa era primordial.

Quizás hoy, cuando miramos nuestro reloj, recordar estas historias humanas detrás de él hace que el tiempo sea más significativo.