Les années où il était difficile de connaître l'heure

Au début du vingtième siècle, savoir l'heure n'était pas aussi simple que de regarder un téléphone portable aujourd'hui. Déterminer l'heure exacte du jour et la seconde nécessitait des observations astronomiques, des positions stellaires et des calculs mathématiques extrêmement précis. Ainsi, « l'heure vraie » n'était pas une information accessible à tous.

À cette époque, l'heure officielle du monde était déterminée par l'Observatoire Royal de Greenwich en Angleterre. C'est également là que furent jetées les bases de la norme horaire que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de « Greenwich Mean Time (GMT) ». Cependant, pour accéder à cette heure précise, il fallait se rendre physiquement à Greenwich.

La dépendance de Londres au temps

Après la Révolution industrielle, Londres était devenue l'un des centres du commerce, de la banque et des transports.

Pour de nombreuses institutions telles que :

• Les banques

• Les compagnies d'assurance

• Les sociétés ferroviaires

• Les opérateurs portuaires

même les minutes ou les secondes pouvaient créer des différences financières significatives. Une horloge mal réglée pouvait entraîner des accidents de train, des erreurs financières ou des litiges contractuels.

Cependant, il n'était ni pratique ni possible pour chaque entreprise d'envoyer un employé à Greenwich.

La femme qui apportait le temps à vos pieds : Ruth Belville

C'est à ce moment-là que l'une des professions les plus insolites de l'histoire a émergé : la vente du temps.

Ruth Belville (1854–1943) a poursuivi avec succès pendant des années une activité inhabituelle qu'elle avait héritée de son père. Son père, John Henry Belville, travaillait à l'Observatoire de Greenwich et fut le premier à mettre en pratique l'idée de livrer directement aux clients l'heure officielle déterminée par l'observatoire.

Ruth Belville a transformé cette activité en un service indispensable pour le Londres moderne.

Arnold : bien plus qu'une montre

Au cœur du travail de Ruth se trouvait une montre de poche extrêmement précise qu'elle appelait « Arnold ». Cette montre :

• Était réglée chaque matin à l'Observatoire Royal de Greenwich

• Était montrée directement aux clients de Londres tout au long de la journée

Ruth se rendait dans les bureaux de ses clients, sortait Arnold et leur permettait de régler leurs horloges sur l'heure officielle de Greenwich. En contrepartie de ce service, elle percevait des honoraires réguliers.

En réalité, Ruth Belville effectuait une synchronisation horaire en direct, telle que nous la comprenons aujourd'hui — et sans internet, sans signaux radio ni appareils électroniques.

Une entreprise qui a survécu malgré la technologie

Au début du XXe siècle, la transmission de l'heure par télégraphe et signaux radio a commencé à être possible. Malgré cela, de nombreuses entreprises ont continué à utiliser le service de Ruth Belville car :

• Elles se méfiaient des systèmes mécaniques

• Les signaux radio n'étaient pas encore répandus

• La précision d'Arnold était prouvée

En effet, bien que Ruth ait été critiquée par certains concurrents pour « défendre les vieilles méthodes », elle a poursuivi son activité jusqu'aux années 1940 grâce à la confiance de ses clients.

La valeur du temps et le facteur humain

L'histoire de Ruth Belville n'est pas seulement un récit professionnel intéressant. Elle démontre également de manière très frappante :

• L'importance du temps dans le monde moderne

• Comment l'information était distribuée avant la technologie

• Une époque où la confiance humaine primait sur les machines

Aujourd'hui, nous utilisons des horloges atomiques qui se synchronisent en quelques secondes. Mais il y a seulement un siècle, l'heure de Londres était réglée par une montre dans la poche d'une femme.

L'histoire de Ruth Belville et d'Arnold prouve que le temps n'était pas seulement une valeur mesurée, mais aussi un service qui pouvait être vendu, transporté et sur lequel on pouvait compter avec confiance. Avant que les fondements de la technologie moderne ne soient posés, la valeur d'une information précise était primordiale.

Peut-être qu'aujourd'hui, lorsque nous regardons notre montre, nous souvenir de ces histoires humaines qui se cachent derrière elle rend le temps plus significatif.